Em 1844, Darwin escreveu um ensaio sobre a origem das espécies e a seleção natural. Enviou o trabalho ao amigo e geólogo a Charles Lyell que, embora não convencido da ocorrência da evolução biológica, aconselhou Darwin a publicar o ensaio, antes que alguém o fizesse. Em 1858, Darwin recebeu uma carta de Alfred Russel Wallce, um jovem naturalista que coletava espécimes animais na Malásia. Um manuscrito acompanhava a carta, no qual Wallace desenvolvia uma "teoria" da seleção natural, essencialmente idêntica à de Darwin! Wallace pedia a opinião de Darwin, solicitando que enviasse o manuscrito a Lyell para o julgamento e possível publicação. Lyell, no entanto, apresentou o manuscrito de Wallace, justamente com o ensaio de Darwin, em uma reunião da Sociedade Lineana de Londres, em 1.° de julho de 1858. Mais que rapidamente, então, Darwin concluiu seu livro, A Origem das Espécies, e o publicou no ano seguinte.
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