Embora trabalhando independentemente, Darwin e Wallace chegaram a ideias muito semelhantes, que fundamentam a teoria da evolução das espécies por meio da seleção natural.
Resumindo, as ideias básicas da evolução são as descritas a seguir:
- Todas as espécies têm a capacidade de se reproduzir. O tamanho de uma população aumenta rapidamente quando as condições permitem que todos os indivíduos se reproduzam com sucesso;
- A despeito da enorme capacidade reprodutiva dos organismos, as populações naturais normalmente apresentam um número relativamente estável de indivíduos;
- A disponibilidade de recursos naturais necessários à sobrevivência - alimentos, locais de procriação, etc. - é limitada, isto é, não acompanha o crescimento populacional;
- Na natureza ocorre uma luta pela sobrevivência, pois a quantidade de recursos naturais é insuficiente para manter todos os indivíduos que nascem. Nessa luta, parte dos indivíduos morre, por isso, o tamanho das populações permanece estável;
- Os indivíduos de uma população não são todos idênticos, eles diferem uns dos outros em relação a diversas características. Isto é o mesmo que dizer que as populações apresentam variabilidade e que os organismos de uma população apresentam variações;
- Parte das características que diferenciam os indivíduos de uma população é transmitida aos descendentes. Isto é, parte da variabilidade das populações é hereditária;
- Parte da variação hereditária ocorre em características que afetam as chances de sobrevivência e de reprodução dos indivíduos.
Esquema da mudança evolutiva: na concepção de Lamarck (A), ela ocorre no indivíduo; na teoria proposta por Darwin e Wallace (B), ela ocorre na população.
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