O nome Anelídeo se origina do latim annelus, que significa anel. São os primeiros animais da escala evolutiva zoológica a apresentarem o corpo segmentado. Cada segmento é chamado metâmero, entre os quais existem septos divisórios. A segmentação também é observada em artrópodes e em cordados, mas não é tão evidente como nos anelídeos. Os exemplos mais conhecidos de anelídeos são as minhocas e as sanguessugas. Em todos os metâmeros, há órgãos que se repetem, como as estruturas excretoras, chamadas nefrídios. Os grupos musculares de cada segmento podem se contrair independentemente dos músculos de outros anéis, o que dá maior mobilidade e flexibilidade ao animal como um todo.
Os anelídeos são animais triblásticos, ou seja, em seu desenvolvimento embrionário, formam-se três folhetos embrionários, que dão origem a todas as partes do seu corpo. São celomados (possuem uma cavidade corporal delimitada pelo mesoderma). Pelo celoma, circulam líquidos que facilitam a distribuição de materiais entre as várias partes do corpo. Na cavidade celomática, ficam alojados os órgãos do animal. Em toda a extensão do corpo,a maioria dos anelídeos apresenta cerdas, expansões de quitina que se projetam externamente à cutícula. Elas comportam-se como apêndices de locomoção ou de fixação ao substrato sobre o qual o animal se encontra apoiado. A quantidade de cerdas classifica os anelídeos em três categorias.
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